Un élément nutritif est essentiel lorsqu'il est obligatoire pour la croissance, de développement et de reproduction. En culture de tissus, il est composé de sels inorganiques, y compris tous les éléments nécessaires pour le métabolisme des plantes ; facteurs organiques (acides aminés, vitamines); généralement endogènes régulateurs de croissance (auxines, cytokinines et souvent de gibbérellines); aussi une source de carbone (sucrose ou le glucose).