Et element findes i luften og i alle vegetabilske og animalske væv. For mange afgrøder, kvælstof gødning er afgørende for økonomiske udbytter. Kvælstof kan dog også være et forurenende stof når nitrogenforbindelser tilvejebringes i miljøet (f.eks. leach fra befrugtede eller manured felter), der udledes fra septiktanke eller feedlots, volatilize til luften eller udledes fra forbrændingsmotorer. Som forurenende stoffer, nitrogen compounds kan have sundhedsskadelige virkninger (se nitrat og luftforurening) og bidrage til nedbrydning af farvande (se eutrofiering).