Geógrafos estaban familiarizados con la idea de conectar los dos océanos por un canal a través de América Central tan pronto como el principio del siglo XVI, y planes holandés se dicen que existen que se remonta al siglo XVII. Los primeros pasos prácticos fueron tomados por Ferdinand de Lesseps en 1879; dos años más tarde fue comenzado trabajo; el costo fue estimado en £24,000,000, pero el 01 de enero de 1889, la compañía se vio obligada en liquidación después de pasar más de £70,000,000 y lograr pero una quinta parte de la obra. Extravagancia e incapacidad supuestamente entre las causas de fracaso; pero las aparentemente insuperables dificultades eran pantanos, arenas movedizas y el desbordamiento del Río Chagres, la prevalencia de los terremotos, la longitud de la estación lluviosa, el costo de mano de obra y la vida y la extrema insalubridad del clima.