Un compuesto orgánico había basado en el general fórmula C _x (H ₂ O) _y, realiza muchas funciones vitales en los organismos vivos. El más simple de carbohidratos son los azúcares (sacáridos), glucosa y sacarosa. Polisacáridos son carbohidratos de mucho mayor peso molecular y complejidad, los ejemplos son el almidón, que sirve como almacén de energía en semillas de plantas y tubérculos; celulosa y lignina que forman las paredes celulares y tejido leñoso de las plantas de plantas; glucógeno, etc..