USDA a été initialement créé en 1862 et élevée au statut d'armoire en 1889. En FY1997, il avait un niveau d'emploi égal à environ 113 000 personnel ans, travaillant dans quelque 30 organismes distincts, mener des activités de programme une valeur de $84 milliards, avec nets après les dépenses budgétaires fédérales de 57 milliards $. Foresterie, ressources naturelles et les activités agricoles utilisés 58 % du temps du personnel. Cependant, environ 70 % des dépenses de l'USDA est allé aux programmes d'aide alimentaire intérieure. Plus 90 % du personnel se trouvent dans les bureaux locaux, État et régionaux hors du siège de Washington, DC. Environ les trois quarts des dépenses de l'USDA est classé comme dépenses obligatoires, qui par définition n'est pas limité par le processus annuel de crédits. Admissibilité aux programmes obligatoires est écrit dans la Loi ; toute personne physique ou morale qui répond aux exigences d'admissibilité a droit à un paiement, tel qu'autorisé par la Loi. La grande majorité des dépenses obligatoires est dans le programme de coupons alimentaires et certains autres produits alimentaires et des programmes de nutrition, les programmes des produits agricoles, le programme d'assurance récolte et la Conservation Reserve Program. L'autre environ 25 % du budget de l'USDA est classé à titre discrétionnaire et est sous réserve de crédits annuels, y compris le développement rural, recherche agricole et éducation, crédit agricole, l'aide alimentaire internationale, marketing alimentaire et inspection, foresterie et certains programmes de nutrition. Tous les programmes facultatifs de l'USDA sont financés par une annuelle Agriculture, développement Rural, Food Drug Administration et Related Agencies Act de crédits (sauf le Service des forêts est financé par le biais de la Loi sur les crédits au ministère de l'intérieur). Les crédits annuels sont faites pour les bons d'alimentation et d'autres programmes de nutritionnel basés sur les besoins de dépenses estimées. Toutefois, des crédits supplémentaires sont généralement prises lorsque ces estimations en deçà des dépenses nécessaires. Un crédit annuel est déposée auprès de la Commodity Credit Corporation, qui finance les programmes des matières premières et le programme de Conservation des réserves, afin de couvrir son filet dernière pertes réalisés. Programmes de USDA la plupart, mais pas tous, sont sous la juridiction du Congrès autorise du Comité de la chambre de l'Agriculture et le Comité sénatorial sur l'Agriculture, la Nutrition et la sylviculture.