A terme, Joseph M. Juran, utilisé pour décrire le principe de Pareto, de qu'il a d'abord défini en 1950. (Le principe a été utilisé beaucoup plus tôt dans l'économie et l'inventaire des méthodes de contrôle). Le principe suggère que la plupart des effets proviennent de causes relativement peu ; autrement dit, 80 % des effets proviennent de 20 % des causes possibles. Le 20 % des causes possibles sont dénommés « quelques vitales »; les autres causes sont appelés les « nombreux utiles ». Lorsque Juran définit tout d'abord ce principe, il a évoqué les causes autres que plusieurs « triviales », mais se rendant compte qu'aucun problème n'est négligeables dans l'assurance de la qualité, il a changé pour « plusieurs utiles. »