Le concept recouvrait uniquement des actions de type commando militaires contre des cibles stratégiques et tactiques ; de nos jours, il comprend toute forme d'action à des fins militaires, pourtant pas nécessairement impliquant l'usage de la force ou la violence : remettre la lumière, l'approvisionnement en eau, nettoyage des rues, en fournissant du matériel scolaire, rétablissant les autorités locales légitimes, afin d'améliorer le moral de la population civile et éviter le mécontentement public, perturbations et donc d'instabilité et de violence, font partie de l'aspect des affaires civiles d'une mission d'opérations spéciales.