Vaccins constitués de virus plutôt que des morts en direct ou séparées des parties du virus. Toutefois, comme le virus lui-même ne peut pas être utilisé, parce que ce serait simplement donner au patient la maladie, le virus est génétiquement modifié afin qu'il provoque la réponse immunitaire au virus pathogène sans causer la maladie elle-même.Deux méthodes de génie génétique

peuvent être utilisées. Le premier est de rendre le virus de la maladie inoffensive, mais encore capable de se répliquer dans des cellules animales. C'est similaire à la production d'un virus « atténué », c'est-à-dire, celle qui a été cultivé en laboratoire jusqu'à ce qu'il perd sa capacité à provoquer la maladie. Toutefois, la route de génie génétique cherche à s'assurer que le virus atténué n'a aucune chance de mutation vers un type sauvage, le virus pathogène, en supprimant les gènes entiers ou en remplaçant des régions clés des gènes avec tout autre matériel génétique.

La deuxième approche consiste à cloner le gène d'une protéine du virus pathogène dans un autre virus inoffensif, afin que le résultat « ressemble » à du virus pathogène, mais ne provoque pas de maladie.