Energi potensial dari jumlah unit air yang dihasilkan oleh interaksi air dengan kekuatan seperti kapiler (matric), hidrasi ion (osmotik), dan gravitasi, dinyatakan relatif terhadap potensial referensi sewenang-wenang dipilih. Dalam aplikasi praktis, potensi digunakan untuk memprediksi arah dan laju aliran air melalui tanah, atau antara tanah dan beberapa sistem lain, seperti tanaman atau suasana luar.