1) Normale serie di eventi che provoca la morte di una cellula.

2) Morte cellulare programmata, metodo normale dell'organismo per eliminare cellule danneggiate, indesiderate o non necessarie.

3) Processo di morte cellulare programmata. Nella fase precoce dello sviluppo serve ad eliminare cellule indesiderate, per esempio quelle tra le dita di una mano che si sta sviluppando. Negli adulti, l'apoptosi serve per rimuovere dal corpo cellule danneggiate in maniera irreparabile. L'apoptosi svolge un ruolo anche nella prevenzione del cancro. Se per qualsiasi ragione viene a mancare l'apoptosi, è possibile che ne consegua una divisione cellulare incontrollata, con conseguente sviluppo di un tumore.