Elemento trovato in aria e in tutti i tessuti animali e vegetali. Per molte colture, fertilizzante dell'azoto è essenziale per rendimenti economici. Tuttavia, azoto può anche essere un inquinante quando composti azotati sono mobilitate nell'ambiente (per esempio, percolare dai campi concimati o fecondati), vengono scaricate da fosse settiche o feedlot, volatilizzarsi all'aria o vengono emessi dai motori a combustione. Come inquinanti, composti azotati possono avere effetti negativi sulla salute (vedi nitrato e l'inquinamento atmosferico) e contribuiscono al degrado delle acque (vedi eutrofizzazione).