Un gradiente verticale di densità (secondo l'equazione di stato e gradienti verticali di temperatura e salinità) in qualche strato di un corpo d'acqua, che è sensibilmente maggiore di sfumature sopra e sotto di essa; anche un livello in cui tale si verifica un gradiente. Pycnoclines il principale nell'oceano sono stagionali, a causa del riscaldamento delle acque superficiali in estate o ingressi di acqua dolce, o permanente.