המושג בעבר מכוסה פעולות קומנדו דמוי צבאי בלבד נגד מטרות טקטי או אסטרטגי; כיום היא כוללת כל צורה של פעולה עם מטרה צבאית, אבל לא בהכרח וכללו את השימוש בכוח או באלימות: שחזור אור, אספקת מים, ניקוי ברחובות, אספקת ציוד בית הספר, יצירה מחדש של רשויות מקומיות לגיטימית, על מנת לשפר את המורל של האוכלוסייה האזרחית, למנוע סבל ציבורית, הפרעות, אי-יציבות פוליטית ולכן ואלימות, הם חלק ההיבט לעניינים אזרחיים של שליחות פעולות מיוחדות.