Geną, kuris sukelia ląstelės auga nekontroliuojamai būdu, t. y., kad sukelia vėžį. Onkogenų ar mutantinės formos normalus funkcinių genų (vadinamas proto-oncogenes), kurių užduotis – normalus ląstelių proliferaciją. Onkogenų aptinkami augliai ir retroviruses; pastaruoju atveju, turintys buvo įlaipinami kartu su retroviruso genų per retroviruso replikacijos priimančiosios. Kai įtrauktas retroviruso genomo, jie yra aktyvuota netinkamu metu ir tokioje vietoje retroviruso iniciatorių, virsta onkogenų.