Als planten en dieren in de buurt van het oppervlak van de oceaan sterven en verval vallen ze naar de zeebodem, net als bladeren en rottend materiaal op een bosbodem vallen. Naast dode dieren en planten, mariene sneeuw ook bevat fecale materie, zand, roet en andere anorganische stof. De koolstof pomp.

De rottend materiaal wordt aangeduid als "mariene sneeuw" want het ziet er een beetje als witte pluizige bits. De "sneeuwvlokken" groeien als ze vallen, sommige bereiken van verschillende centimeter in diameter. Sommige vlokken vallen voor weken voordat eindelijk bereikt de oceaanbodem.