Aangezien DNA kan worden gerepliceerd in slechts één richting, dat wil zeggen, kan nucleotiden worden toegevoegd pas aan het einde van de 3´, slechts één van de twee strengen van een dubbele helix continu kan worden gerepliceerd. De andere streng wordt gerepliceerd in kleine segmenten (Okazaki fragmenten) die zijn vervolgens samengevoegd door DNA ligase.