Een abnormale vorm van een normale cel eiwitten, geen detecteerbare nucleic zuur, gevonden in de hersenen van zoogdieren en verondersteld om de agent verantwoordelijk voor de klasse van ziekten genaamd spongiforme encefalopathieën, met inbegrip van scrapie bij schapen en boviene spongiforme encefalopathie (BSE; gekke-koeienziekte) bij runderen.