Các đơn vị kết cấu nhỏ nhất của cuộc sống quan trọng có khả năng hoạt động một cách độc lập; vi khối lượng vận được bao quanh bởi một lớp màng bán thấm, thường bao gồm một hoặc nhiều hạt nhân và sản phẩm sống khác nhau, có khả năng - hoặc một mình hoặc bằng cách tương tác với các tế bào khác - của hoạt động tất cả các chức năng cơ bản của cuộc sống.