Một chuỗi các nucleotide trong một phân tử DNA có tiềm năng để mã hóa một peptide hoặc protein: nó bắt đầu với một bộ ba bắt đầu (ATG), theo sau một chuỗi ba mỗi trong số đó mã hóa một acid amin, và kết thúc với một bộ ba dừng (TAA, từ khóa hoặc TGA). Thuật ngữ này thường được sử dụng khi, sau khi trình tự của một mảnh DNA đã được xác định, các chức năng của protein mã hóa không được biết đến. Sự tồn tại của mở đọc khung thường được suy ra từ ADN (chứ không phải là RNA) trình tự.