Một khoá mật mã không thể làm cho công chúng mà không ảnh hưởng đến sự an toàn của các phương pháp mật mã. Trong mật mã học khóa đối xứng, khóa bí mật được sử dụng cả hai để mật mã hóa và giải mã dữ liệu. Trong mật mã học khóa không đối xứng, khóa bí mật cặp đôi với một khóa công khai. Bất cứ ai được sử dụng để mã hóa dữ liệu, khác được sử dụng để giải mã nó. Xem khóa công khai cũng, công chúng chìa khóa mật mã.