輻射定年方法，基於這一事實，微量放射性原子，如鈾和釷等，在某些種類的岩石、 土壤、 和粘土生產不斷低數量的背景電離輻射。的結晶固體，如陶器和岩石，原子可以通過這種輻射改變。具體來說，石英、 長石、 鑽石或方解石晶體的電子成為原子中的正常職務流離失所者和被困在岩石或泥土的分子晶格中缺陷的 。這些能量被控電子隨著時間的推移逐步積累。當一個樣本加熱到高溫的實驗室時，被困的電子被釋放，和將返回到其正常位置在它們的原子。這將導致他們給關閉其儲存的能量光脈衝 (光子) 的形式。這種光線被稱為熱釋光 （字面上"熱燈"）。類似效果可以帶來的刺激與紅外燈樣本。熱釋光的強度是直接關乎量累積變化產生的背景輻射，這反過來，隨年齡的示例，它包含微量放射性元素的數量。