高分子的磷酸、 戊糖和有機基地組成。這兩個核酸，去氧核糖核酸 （DNA） 和核糖核酸 （RNA），組成的長鏈分子稱為核苷酸 (q.v.)。他們是第一次作為一部分的蛋白質複合體在 1871 年，隔絕和被分離蛋白的醣于 1889 年。